在道教历史上，葛洪占据着极其重要的地位，为东晋道教集大成者，其所著《抱朴子》一书，不仅使道教理论化、缜密化，并且还得到了统治阶级的认同，从而提高了道教的地位。
葛洪，为东晋道教学者、著名炼丹家、医药学家。字稚川，号抱朴子，丹阳（今江苏）人，世称小仙翁。他出身道教世家，太极仙翁葛玄为其从祖，曾受封为关内侯，后弃官带领全家南下广州，隐居于罗浮山炼丹。于期间，著有《神仙传》、《抱朴子》、《肘后备急方》、《西京杂记》等书，其中丹书《抱朴子・内篇》具体地描写了炼制金银丹药等多方面有关化学的知识，也介绍了许多物质性质和物质变化。
此外，他还继承并改造了早期道教的神仙理论，在《抱朴子内篇》中，他不仅全面总结了晋以前的神仙理论，并且还系统地总结了晋以前的神仙方术，包括守一、行气、导引和房中术等。同时又将神仙方术与儒家的纲常名教相结合，强调“欲求仙者，要当以忠孝和顺仁信为本。若德行不修，而但务方术，皆不得长生也”，并把这种纲常名教与道教的戒律融为一体，要求信徒严格遵守。他说：“览诸道戒，无不云欲求长生者，必欲积善立功，慈心于物，恕己及人，仁逮昆虫，乐人之吉，愍人之苦，赒人之急，救人之穷，手不伤生，口不劝祸，见人之得如己之得，见人之失如己之失，不自贵，不自誉，不嫉 胜己，不佞谄阴贼，如此乃为有德，受福于天，所作必成，求仙可冀也。”主张神仙养生为内，儒术应世为外。从而将玄学与道教纳为一体，将方术与神学纳为一体，将道教丹鼎、符水从理论上纳为一体，以此确立了一个完整的道教神仙理论体系。

在《抱朴子外篇》中，葛洪还专门论证了人间得失，世事臧否。主张治乱世应用重刑，提倡严刑峻法。匡时佐世，对儒、墨、名、法诸家兼收并蓄，尊君为天。然不满于魏、晋的清谈，主张文章、德行并重，认为立言当有助于教化。

此外，葛洪在炼丹术方面，起到了一个承前启后的作用。
在炼制和服食金丹可得长生成仙的思想指导下，葛洪长期从事炼丹实验，并在自己的炼丹实践中，积累了丰富的经验。最重要的是，他还把这些经验编写进《抱朴子内篇》中的《金丹》和《黄白》篇中。在其间，他系统地总结了晋以前的炼丹成就，具体地介绍了一些炼丹方法，记载了大量的古代丹经和丹法，为当世乃至现世的人们勾画了中国古代炼丹的历史画卷，也为现今的人们提供了原始实验化学的珍贵资料。