藏传佛教又叫密教或密宗，又称为喇嘛教，汉地流传的佛教叫显教，显教是显明易懂的教法，密宗把一切佛教分为显教与密教，他们认为其他教法都是如来的‘’随缘方便‘’说法，而本派的教法是如来所宣的‘’真实密意‘’，不可轻易示人，需秘密传授，因此称为‘’密教‘’。

关于密教起源，众说纷纭，不过笔者个人更承认这个观点：即密教起源于大乘佛教中的陀罗尼，陀罗尼的意思的“总持”，包括保持、留住、护持等的意思。

陀罗尼最早似乎是古印度记忆术的一种称呼，在印度还没有文字的年代，传法教法，全部靠陀罗尼口耳相传，后来陀罗尼的意思逐渐变得复杂化、神秘化，出现了咒陀罗尼、音声陀罗尼等。

《大智度论》上说，陀罗尼后来被划分为500多种含义，按大类分成4种：一，闻持陀罗尼（原来含义）；二，分别知陀罗尼；三，入音声陀罗尼；四，其他陀罗尼。

正是因为陀罗尼被神化，才逐渐发展成教派——原始陀罗尼教，并且他们开始独立发展，独立形成经典，如《微密持经》。

在陀罗尼密教形成的时候，即确立了四持门为其基本内容：法持、义持、三摩地持、文持（语出总释陀罗尼赞）。

弘扬陀罗尼密教的人，称为法师（后称上师）。

陀罗尼密教发展到公元4世纪时，形成了完整成熟的体系，又被称为持明密教。

关于持明密教的具体形成，记载在义净《大唐西域求法高传传》卷下《道琳传》记载：

“相传《持明咒藏》梵本有十万颂，唐译可三百卷。“而大圣没后，阿离野那伽昌那即龙树菩萨，特精斯要。时被弟子厥号难陀，聪明博识，渍意斯典，在西印度经十二年，专心持咒……于是，难陀法师恐明咒散失，遂便撮集，可十二千颂，成一家之言。每于一颂之内，离合咒印之文，虽复言同字同，实乃义别用别，自非口相传授，而实解悟无因。”
记载说，《持明咒藏》是由龙树的弟子难陀在西印度纂集，由此“成一家之言”，开宗立派成持明密教。因此可以把龙树菩萨看成是密宗的开派祖师。

密教目前有两支流传于世：东密与藏密。东密是唐朝玄宗时期，由三位印度的密宗大师善无畏、金刚智、不空三藏三人，来到中国传下，明朝永乐时期，认为密宗过于怪异，便下令废逐，此后便一直在日本流传，这支称为东密。