柔然汗国的肇基者是拓跋鲜卑首领拓跋力微的奴隶木骨闾。木骨闾的族系不详,只可确定出自东胡,后来他逃出拓跋部,建立柔然部落,活动于蒙古草原东部,其部众也以东胡为主。
然而一代战神,北魏道武帝拓跋珪对柔然的打击,使得新建的柔然损失惨重,大量部众被北魏控制。木骨闾的六世孙,柔然王子社仑率领残部远遁西方,深入高车地界。高车即唐代铁勒诸部(包含薛延陀、回纥等)的祖先。
被拓跋珪逼得仓皇西窜的社仑在高车各部面前,却如同天神下降。他一开始遭到高车人攻击,本就势力衰弱的部众被打得离散,仅剩千人,牛羊妇女都被高车所获。但社仑召集一千名残兵,在清晨袭击在柔然宿营地中享受醇酒美女的高车人,数万高车战士被区区千人打得不是被杀就是被俘,逃走者仅有十分之二三。此战中,高车的强部斛律部直接被社仑彻底摧毁,首领倍侯利仅率领极少量部众投奔北魏,其后裔就是著名的北齐名将斛律金、斛律光父子。而社仑惊天的战绩也使得高车各部震骇,纷纷投降柔然。
依靠吸收高车人口,柔然急速扩大,尽据鄂尔浑河、土拉河(位于今蒙古国中西部)一带水草丰茂的地区。接着社仑又袭破蒙古高原西北的匈奴余部拔也稽,尽并其众。整个蒙古高原和周围诸民族纷纷降附。
柔然统一漠北后势力所及:“西则焉耆之地,东则朝鲜之地,北则渡沙漠,穷瀚海,南则临大碛。”亦即东起大兴安岭,南临大漠,与北魏相峙,西逾阿尔泰山,占有准噶尔盆地,与天山以南的焉耆接界,北至今贝加尔湖,“尽有匈奴故庭,威服西域”。
社仑统一蒙古高原后,与北魏攻战,曾围困北魏名将长孙嵩于牛川。此后柔然与北魏攻战二十余年,到吴提可汗在位时,正式成为北魏帝国的噩梦。
一般认为《木兰辞》中的可汗就是与柔然攻战最多的拓跋焘,在吴提面前他也遭受了一生中两次无法回首的惨败。
柔然轻骑兵
太延二年(436)开始,敕连可汗郁久闾吴提绝和南进,与北魏互相征伐,各有胜负。敕连可汗遣使告知西域诸国,“魏已经削弱,当下天下惟有我柔然强大。如果再有魏国的使节,不要再供奉。”西域诸国因此有很多都背弃北魏投向柔然。
太平真君四年(443),北魏四路出击,由拓跋焘亲自挂帅,在额根河(今鄂尔浑河)取得小胜。结果拓跋焘在回师时被包围,死者十分之六七,大败而还,大将奚拔、沓干都战死。镇北将军封沓战败后投降柔然。逃回平城之后,拓跋焘下令战死士兵的家属不得发丧哭号,否则就加以诛杀。太平真君五年(444),拓跋焘再伐吴提,又遭惨败,大将冯邈投降柔然,北魏国内动荡,地方强豪薛安都(薛仁贵的先祖)与族人薛永宗借机起兵叛魏。拓跋焘败还之后,于当年二月,将中山王拓跋辰等八员将领以北伐迟到的罪名,斩杀在平城以南,以推卸战败的责任。
拓跋焘举全国之力,却在讨伐蠕蠕的战争中两次战败(或三次,《北史》中有一次记载存疑),足见柔然骑士的战斗力强盛,能够与精锐的北魏铁骑相抗。
《木兰辞》中【朔气传金柝,寒光照铁衣。将军百战死,壮士十年归】的描写,也体现出北魏与柔然战争的惨烈,在这场战争中,北魏实在打得很不轻松。
柔然重视西方经略,获得西域的精铁良马,又奴役阿尔泰山一带的突厥人作为锻奴,因此拥有精良的具装骑兵。
柔然重骑兵使用木框、皮面的马鞍,制作精良的马镫。他们的盔甲既有中原式的札甲,也有游牧风格的鳞甲,骑兵喉间还有多层薄铜片穿制的护喉,马铠分皮制和铁制,覆盖面积非常高。作为长期的对手,柔然和北魏的具装骑兵非常相似。
柔然具装重骑兵
在战争开始时,柔然先利用马匹存量的优势,快速机动扩大纵深,拉长魏军补给线,并以骑射手骚扰对手。当北魏北伐军因为缺乏粮秣而人困马乏,吴提可汗率领柔然铁骑发起雷霆一击,北魏军队便不可避免地遭受致命的惨败。
在争夺内亚的战争中,北魏也处于彻底的下风。北魏与中亚国家悦般(似为西迁的北匈奴后裔)结盟,吴提西征曾经遭受失败。吴提的儿子吐贺真继位后,拓跋焘数次讨伐吐贺真,宣称把吐贺真打得惨败。结果吐贺真先是左手一个慢动作灭掉了西域的北魏属国高昌,然后右手一个慢动作干掉了北魏在中亚的盟国悦般(但悦般的残余似是公元490年才被厌哒人彻底消灭),最后一路西征到乌克兰的第聂伯河流域插旗,这几件事对后面都有很大影响。
被柔然和厌哒联手消灭的中亚强国悦般
因为柔然干掉了悦般,柔然的盟友厌哒人得以崛起。他们多次殴打萨珊波斯,厌哒的馨孽可汗甚至把萨珊大王俾路支一世的脑袋砍下来当球踢,逼得萨珊纳贡称臣。
而吐贺真的西征,也为柔然以阿瓦尔之名在欧洲重开基业打下了基础。
柔然的军事制度颇受北魏影响,在各部大人下,设置统千人之军将和统百人之幢帅。北魏积极汉化的开放姿态,也影响到了塞外的柔然人。从464年(北魏和平五年),予成即可汗位后,仿中原王朝之制建年号“永康”,后其它可汗分别用过“太平”、“太安”、“始平”、“建昌”等年号。官号除国相等外,阿那瓌时,还仿中原官制,设侍中、黄门等。另外,佛教在柔然中颇为流行,与萨满教共为柔然人信仰的宗教。另外,柔然人也很重视农业,种植粟米来补充粮食来源,使得他们能拥有更多的人口。柔然对于北魏北边的侵扰持续到北魏灭亡。六镇兵变时柔然还曾帮助北魏镇压,足见北魏对柔然的打击其实颇有限。