柔然汗国的肇基者是拓跋鲜卑首领拓跋力微的奴隶木骨闾。木骨闾的族系不详，只可确定出自东胡，后来他逃出拓跋部，建立柔然部落，活动于蒙古草原东部，其部众也以东胡为主。
然而一代战神，北魏道武帝拓跋珪对柔然的打击，使得新建的柔然损失惨重，大量部众被北魏控制。木骨闾的六世孙，柔然王子社仑率领残部远遁西方，深入高车地界。高车即唐代铁勒诸部（包含薛延陀、回纥等）的祖先。
被拓跋珪逼得仓皇西窜的社仑在高车各部面前，却如同天神下降。他一开始遭到高车人攻击，本就势力衰弱的部众被打得离散，仅剩千人，牛羊妇女都被高车所获。但社仑召集一千名残兵，在清晨袭击在柔然宿营地中享受醇酒美女的高车人，数万高车战士被区区千人打得不是被杀就是被俘，逃走者仅有十分之二三。此战中，高车的强部斛律部直接被社仑彻底摧毁，首领倍侯利仅率领极少量部众投奔北魏，其后裔就是著名的北齐名将斛律金、斛律光父子。而社仑惊天的战绩也使得高车各部震骇，纷纷投降柔然。
依靠吸收高车人口，柔然急速扩大，尽据鄂尔浑河、土拉河（位于今蒙古国中西部）一带水草丰茂的地区。接着社仑又袭破蒙古高原西北的匈奴余部拔也稽，尽并其众。整个蒙古高原和周围诸民族纷纷降附。
柔然统一漠北后势力所及：“西则焉耆之地，东则朝鲜之地，北则渡沙漠，穷瀚海，南则临大碛。”亦即东起大兴安岭，南临大漠，与北魏相峙，西逾阿尔泰山，占有准噶尔盆地，与天山以南的焉耆接界，北至今贝加尔湖，“尽有匈奴故庭，威服西域”。
社仑统一蒙古高原后，与北魏攻战，曾围困北魏名将长孙嵩于牛川。此后柔然与北魏攻战二十余年，到吴提可汗在位时，正式成为北魏帝国的噩梦。
一般认为《木兰辞》中的可汗就是与柔然攻战最多的拓跋焘，在吴提面前他也遭受了一生中两次无法回首的惨败。
柔然轻骑兵
太延二年（436）开始，敕连可汗郁久闾吴提绝和南进，与北魏互相征伐，各有胜负。敕连可汗遣使告知西域诸国，“魏已经削弱，当下天下惟有我柔然强大。如果再有魏国的使节，不要再供奉。”西域诸国因此有很多都背弃北魏投向柔然。
太平真君四年（443），北魏四路出击，由拓跋焘亲自挂帅，在额根河（今鄂尔浑河）取得小胜。结果拓跋焘在回师时被包围，死者十分之六七，大败而还，大将奚拔、沓干都战死。镇北将军封沓战败后投降柔然。逃回平城之后，拓跋焘下令战死士兵的家属不得发丧哭号，否则就加以诛杀。太平真君五年（444），拓跋焘再伐吴提，又遭惨败，大将冯邈投降柔然，北魏国内动荡，地方强豪薛安都(薛仁贵的先祖)与族人薛永宗借机起兵叛魏。拓跋焘败还之后，于当年二月，将中山王拓跋辰等八员将领以北伐迟到的罪名，斩杀在平城以南，以推卸战败的责任。
拓跋焘举全国之力，却在讨伐蠕蠕的战争中两次战败（或三次，《北史》中有一次记载存疑），足见柔然骑士的战斗力强盛，能够与精锐的北魏铁骑相抗。
《木兰辞》中【朔气传金柝，寒光照铁衣。将军百战死，壮士十年归】的描写，也体现出北魏与柔然战争的惨烈，在这场战争中，北魏实在打得很不轻松。
柔然重视西方经略，获得西域的精铁良马，又奴役阿尔泰山一带的突厥人作为锻奴，因此拥有精良的具装骑兵。
柔然重骑兵使用木框、皮面的马鞍，制作精良的马镫。他们的盔甲既有中原式的札甲，也有游牧风格的鳞甲，骑兵喉间还有多层薄铜片穿制的护喉，马铠分皮制和铁制，覆盖面积非常高。作为长期的对手，柔然和北魏的具装骑兵非常相似。
柔然具装重骑兵
在战争开始时，柔然先利用马匹存量的优势，快速机动扩大纵深，拉长魏军补给线，并以骑射手骚扰对手。当北魏北伐军因为缺乏粮秣而人困马乏，吴提可汗率领柔然铁骑发起雷霆一击，北魏军队便不可避免地遭受致命的惨败。
在争夺内亚的战争中，北魏也处于彻底的下风。北魏与中亚国家悦般（似为西迁的北匈奴后裔）结盟，吴提西征曾经遭受失败。吴提的儿子吐贺真继位后，拓跋焘数次讨伐吐贺真，宣称把吐贺真打得惨败。结果吐贺真先是左手一个慢动作灭掉了西域的北魏属国高昌，然后右手一个慢动作干掉了北魏在中亚的盟国悦般（但悦般的残余似是公元490年才被厌哒人彻底消灭），最后一路西征到乌克兰的第聂伯河流域插旗，这几件事对后面都有很大影响。
被柔然和厌哒联手消灭的中亚强国悦般
因为柔然干掉了悦般，柔然的盟友厌哒人得以崛起。他们多次殴打萨珊波斯，厌哒的馨孽可汗甚至把萨珊大王俾路支一世的脑袋砍下来当球踢，逼得萨珊纳贡称臣。
而吐贺真的西征，也为柔然以阿瓦尔之名在欧洲重开基业打下了基础。
柔然的军事制度颇受北魏影响，在各部大人下，设置统千人之军将和统百人之幢帅。北魏积极汉化的开放姿态，也影响到了塞外的柔然人。从464年（北魏和平五年），予成即可汗位后，仿中原王朝之制建年号“永康”，后其它可汗分别用过“太平”、“太安”、“始平”、“建昌”等年号。官号除国相等外，阿那瓌时，还仿中原官制，设侍中、黄门等。另外，佛教在柔然中颇为流行，与萨满教共为柔然人信仰的宗教。另外，柔然人也很重视农业，种植粟米来补充粮食来源，使得他们能拥有更多的人口。柔然对于北魏北边的侵扰持续到北魏灭亡。六镇兵变时柔然还曾帮助北魏镇压，足见北魏对柔然的打击其实颇有限。