1883年法国军队进攻越南顺化，强迫越南订立《顺化条约》，意图使越南脱离中国的藩属地位，成为法国的保护国，这引起大清朝野大哗，慈禧太后震怒，下诏向越南派兵。初期中法双方在越南战场互有胜负，但法国发动马尾海战，清军主要将领弃舰而逃，福建水师各舰群龙无首，仓惶应战，最终惨败，导致中国东南沿海与台湾海峡海权拱手让给法军。

马尾海战惨败，激起国人极大愤慨，1884年8月26日清政府被迫向法国宣战，中法战争正式宣告爆发。

1885年2月，法国再次增兵越南，集中万余人兵力，占领战略要地谅山。清政府任命年近7旬的老将冯子材帮办广西军务，领导镇南关前线的抗法斗争。
冯子材指挥所部清军在中越边境的镇南关（今友谊关）痛击法军，沉重打击了法军的有生力量，使得法军在西南地区扩张行动全面破产，一扫此前马尾海战福建水师全军覆没的阴霾，清军的士气得到恢复。

老将冯子材身先士卒，显示出高超的用兵艺术，他采取坚固防御阵地待敌，尔后转入反攻的作战方针，激励官兵奋勇杀敌，并采用主动出击、阵前伏击、近战歼敌、夜袭、包抄迂回、连续追击等灵活有效的战术，始终掌握战场主动权。镇南关之战毙伤法军精锐近千人，缴获了大量枪炮和干粮，取得了中法开战以来最大的一次胜利，极大地鼓舞了中越两国军民的斗志，沉重打击了法国侵略者的嚣张气焰，从根本上改变了中法战争的局势。消息传至巴黎，导致茹费理内阁倒台。

法军遭此挫败，深知在西南地区已经打不开突破口，但又不甘心就此放弃，思来想去目光再次落到了大清国东南海疆。

法国远征舰队司令长官孤拔盯上了孤悬海上的宝岛台湾。由于之前马尾海战福建水师的覆灭，大清国已经无法对台湾提供有效的增援和物资保障，台湾本岛上只有刘铭传所部不到三万人驻防，而台湾四面临海，区区三万人，偌大的台湾岛上，清军防御力不从心。

大半年的被围困，导致岛上刘铭传的驻军物资消耗极为严重，无法得到补给，枪炮和药品极度匮乏，非战斗减员异常严重。
刘铭传把有限的兵力和重炮都布置在台湾岛经济政治中心台北，相比较台南防务更为空虚，而孤拔看出了这一点，伺机从台湾南部的基隆港突破。

1885年3月，法军精锐1300余人猛扑基隆的制高点月眉山，之后又出动2000余人直攻基隆的另一个制高点戏台山。守军腹背受敌，抵挡不住，月眉山失守，退守基隆河南岸，河北地区悉为敌所占据。
基隆港危在旦夕，但法国人高估了自己的战斗力，也低判了大清将士的不屈斗志。

此时基隆港附近已经无兵可调，刘铭传得到法军进攻基隆的消息后，立即组织精锐力量南下增援。
基隆河南岸的清军顽强抵抗，坚持到了刘铭传增援部队的到来，并配合增援部队一起内外夹击法军，法军大败，法军最终狼狈退出基隆。

镇南关和基隆，法国接连两次败于大清，法国的国际声望陷入了前所未有的低谷。

当镇南关战役和台湾战役失利的消息传到欧洲，欧陆新近崛起的德国，从中洞悉到了法军的低能，德法边境顿时战云密布。而在北非的法属殖民地，一场反法运动也正在悄然酝酿。法国人深知本土和北非的防务才是重中之重。无奈，法军退出台湾，撤往西贡（越南胡志明市），大清东南沿海重新恢复平静。

对阵世界一流强国，镇南关和台湾的两场陆战，大清打出了绝佳水平，让世界重新对这个东方巨人刮目相看。

中法战争实际上让清朝找回了一些自信，但是仍然不影响丧权辱国条约的签订。1885年5月13日，清政府任命李鸿章为谈判代表，与法国政府代表、驻华公使巴德诺在天津开始谈判中法正式条约。6月9日，在天津签订《中法会订越南条约》，即《越南条款》或《中法新约》，主要内容是：清政府承认法国对越南的保护权，承认法国与越南之前订立的《顺化条约》；中越陆路交界开放贸易，中国边界内开辟两个通商口岸，“所运货物，进出云南、广西边界应纳各税，照现在通商税则较减”；日后中国修筑铁路，“应向法国业者之人商办”。

依据条约，冯子材所部清军从谅山撤回广西境内，大清放弃了对越南的宗主权，越南成为法国的保护国、殖民地，中国西南门户大开。

对大清来说这无关痛痒，反而彰显了天朝上国的大度……不多年后甲午战争败于日本、庚子之变，大清终于被拉下神坛，几千年封建王朝日暮西山…..