在伊斯兰教历史上，围绕谁是哈里发这个问题，先后有四种回答：

1、四大正统哈里发的回答：“哈里发是真主使者（先知穆罕默德）的继承人。“

2、倭马亚王朝哈里发的回答：“哈里发是四大正统哈里发的继承人，特别是第三任哈里发奥斯曼。“

3、阿巴斯王朝哈里发的回答：“阿拔斯王朝的统治权直接来自真主，哈里发是真主的在大地上的影子、代理人。“（后来伊斯兰世界的代理人战争的概念自此而始）

4、逊尼派乌莱玛阶层/宗教学者阶层的回答：“哈里发是先知的继承人“。

632年，伊斯兰教先知穆罕默德逝世后，阿拉伯国家的政教领袖称为“哈里发”，意为“安拉使者的继承人”。最初的四大哈里发由穆斯林公社选举产生，分别是：

第一任哈里发：阿布·伯克尔（又译：艾卜·伯克尔） (632～634在位)，阿布·伯克尔生于麦加，是当地的一名富商。当先知穆罕默德开始传播伊斯兰教时，阿布·伯克尔以其财产支持穆罕默德传教。当穆罕默德遭到麦加贵族的威胁而不得不前往麦地那时，作为忠实追随者的艾卜·伯克尔也参加了这一具有历史意义的迁徙（希吉拉）。
619年，穆罕默德在其第一个妻子赫底彻去世后，娶了阿布·伯克尔的女儿阿以莎；阿布·伯克尔因此成了穆罕默德的岳父，这无疑表明了先知对他的信任。

第二任哈里发：欧马尔·伊本·哈塔卜 (634～644在位)，奥马尔是穆罕默德的两大主要顾问之一（另一位是艾卜·伯克尔）。他参与了Badr、Uhud、Khaybar的战斗和奇袭叙利亚等很多关键战役，成为穆罕默德的亲密战友。625年，奥马尔的女儿Hafsah嫁给了先知穆罕默德。
艾卜·伯克尔被推举为新一任领导人时，奥马尔是伯克尔的主要顾问。在艾卜·伯克尔于634年去世后，奥马尔被指定为继承人。

第三任哈里发：奥斯曼·伊本·阿凡 （644～656在位），年已七旬的奥斯曼当选为第三任哈里发。在奥斯曼执政时代，阿拉伯骑兵仍然所向无敌，征服了萨珊王朝；在奥马尔时代征服北非的将领阿慕尔·伊本·阿斯挫败了拜占庭帝国夺回埃及的计划。高加索地区和塞浦路斯也在军事压力下成为伊斯兰教世界的一部分。
逊尼派认为他是四位“正统哈里发”中的一位；而什叶派则认为他与前两位哈里发一样是篡权者。

第四任哈里发：阿里·伊本·艾比·塔利卜（656～661在位），阿里是伊斯兰教创始人、先知穆罕默德（穆圣）的堂弟及女婿，在656年至661年间统治阿拉伯帝国。逊尼派穆斯林视阿里为第四位，也是最后一位的正统哈里发；什叶派穆斯林视阿里为第一代伊玛目，又视阿里及其后裔为穆罕默德的正统继承者。阿里及其后裔都是穆罕默德祖系圣裔的成员。

哈里发为阿拉伯文的音译，意为真主使者的“继承人”或“代理者”。

四大哈里发，均系辅佐穆罕默德传播伊斯兰教有功的圣门弟子，并经由穆斯林民主选举产生，故亦称“正统哈里发”（al-Khulafā’al-Rāshidūn)。
他们执政年代虽短，但对捍卫和发展伊斯兰教起着承前启后的重要作用。

这个时期随着大规模的对外军事扩张，伊斯兰教开始向阿拉伯半岛以外广大地区传播，史称“阿拉伯的开拓时代”。

四任哈里发不仅击败了东罗马帝国，而且还灭亡了萨珊王朝，将伊朗、伊拉克、叙利亚、埃及、利比亚、亚美尼亚、阿塞拜疆等地，都纳入了势力范围之内。

661年，穆斯林公社选举产生继承人的制度发生了改变，这要从第三任哈里发（奥斯曼·伊本·阿凡）所属的倭马亚家族说起。

倭马亚家族是麦加阿拉伯贵族古莱什部落12支系中最强盛的一支，先知穆罕默德传教时期，倭马亚家族首领艾布·苏富扬是多神教麦加贵族的政治代表，以坚决反对穆罕默德闻名。

公元622年，阿布·苏富扬迫使穆罕默德及其追随者迁居麦地那，阿拉伯人称这一年为希吉拉（迁徙），伊斯兰教历则以这一年为纪元元年。而与此同时，倭马亚家族另一重要成员奥斯曼·伊本·阿凡却是穆罕默德的最早追随者和最亲密的战友之一。

倭马亚家族的奥斯曼·伊本·阿凡于公元644年成为第三任哈里发，他大力扶持本家族成员在帝国境内担任军政要职，引发很多人的不满。倭马亚家族在奥斯曼任哈里发时代势力大为提升，但很多人记得他们家族曾是先知创教初期伊斯兰教最坚决的对手。

公元656年奥斯曼·伊本·阿凡遇刺身亡，其堂侄、叙利亚总督穆维叶对先知的堂弟兼女婿阿里·本·艾比·塔里卜继任哈里发不满，遂引发大规模内战。

穆阿维叶是穆罕默德传教时代的宿敌阿布·苏富扬的儿子，在公元630年麦加被穆罕默德占领后与父亲一起皈依了伊斯兰教。

穆阿维叶于公元633年参加伊斯兰对叙利亚的征服战后成为大马士革总督。后来穆阿维叶在其堂叔奥斯曼任哈里发时代获得对整个叙利亚的军政统治权。

公元657年，穆阿维叶在隋芬战役中依靠“真主裁决”的战胜阿里，并在阿里（最后一位“纯洁的哈里发”）于公元661年被刺杀后，压服反对者，成为哈里发。

公元679年，穆阿维叶宣布其子叶齐德为哈里发继承人，从而将伊斯兰哈里发选举制度彻底破坏，阿拉伯帝国成为由世袭王朝统治的封建国家——倭马亚王朝。

倭马亚（又译伍麦叶）王朝，是阿拉伯帝国的第一个世袭制王朝，公元661年始，至公元750年终。

倭马亚王朝和他的支系科尔多瓦哈里发国家都崇尚白色，故中国史书称其为“白衣大食”。

伴随倭马亚王朝的建立，其最大的反对派力量伊斯兰什叶派勃然兴起。

什叶派不承认倭马亚王朝哈里发地位的合法性，坚持认为哈里发一职只能从先知女婿阿里的后代中产生。由于阿里的长子哈桑主动放弃哈里发地位并在穆阿维叶一世统治时期被人毒死，什叶派转而支持阿里的次子侯赛因成为哈里发。侯赛因又在公元680年（叶齐德一世统治时期）被倭马亚王朝军队杀害，这件事更使什叶派极为震怒。

阿卜杜拉·伊本·祖拜尔（穆罕默德最初的信徒和战友老祖拜尔之子）强烈反对倭马亚王朝，他的势力实际占领着阿拉伯帝国境内的很多地区，并在汉志的麦加（希贾兹）建有自己的独立政权（自称哈里发），阿卜杜拉·伊本·祖拜尔的行为得到阿拉伯半岛和伊拉克等地反倭马亚政权的各派势力支持。在哈里发阿卜杜勒·马利克时代，倭马亚王朝才消灭了麦加的什叶派政权。

倭马亚清真寺前广场一侧的镶金小楼

在整个倭马亚王朝时期，中央政府与什叶派的战争一直持续不断，但什叶派从未被彻底剪除。什叶派最后协助阿拔斯王朝终结了倭马亚家族的统治。

由于与什叶派及其它发对派的持续冲突，倭马亚王朝的统治长年陷于不稳定状态之中。异见者采取暴力手段抵抗倭马亚王朝的镇压行动，以至数位倭马亚王朝哈里发死于刺客之手。而且，几乎所有倭马亚王朝哈里发的在位时间都极短。国内的政治敌对力量最后葬送了倭马亚王朝。
穆罕默德的叔父阿拔斯·伊本·阿卜杜勒·穆塔里卜的后代阿布·阿拔斯-萨法赫利用什叶派与哈瓦利吉派暴动之机，借助波斯人阿布·穆斯里姆的军事力量最终推翻了倭马亚王朝。所有倭马亚家族成员都遭屠杀。

在阿布·阿拔斯（外号“萨法赫”，意为屠夫）对倭马亚家族的屠杀中，有一名幸存者阿卜杜勒·拉赫曼（即日后的埃米尔阿卜杜勒·拉赫曼一世）逃至西班牙地区，并于公元756年在那里建立了后倭马亚王朝。该政权在阿拉伯帝国的倭马亚王朝崩溃之后长期以科尔多瓦为中心统治伊比利亚半岛广大地区，成为欧洲最重要的伊斯兰教政权。

倭马亚王朝时期，阿拉伯进入疯狂扩张阶段，先后兼并了阿富汗、印度次大陆，向西又与东罗马帝国交锋，甚至跑到西欧征服了西班牙。倭马亚王朝巅峰时期的人口，达到了3400万人。