“中国”与“四夷”之间错综而微妙的关系早在传说中的炎黄时代即已渐露端倪。相传黄帝乃炎帝之兄，蚩尤则为炎帝之子——炎黄各有天下之半。11“昔天之初，□〔诞〕作二后，乃设建典。命赤帝（按即炎帝）分正二卿，命蚩尤于宇少皞以临四方，司□□上天未成之庆。蚩尤乃逐帝，争于涿鹿之阿，九隅无遗。赤帝大慑，乃说于黄帝，执蚩尤，杀之于中冀，以甲兵释怒。用大正顺天思序，纪于大帝，用名之曰绝辔之野。乃命少皞清司马鸟师，以正五帝之官，故名曰质。天用大成，至于今不乱。”12作为华夏民族最早的“中央之帝，”炎帝践祚中国以设职官——“分正二卿”略类颛顼“命南正重司天以属神，命火正黎司地以属民。”13后世每以中国之山镇太岳尊称之而不名，所谓“崧高维岳，骏极于天，维岳降神，生甫及申。”14而蚩尤则坐镇东夷以总督四方殖民地——岱、衡、华、恒为四夷之山镇，15唐虞之时姜姓执掌的“四岳”一职或可朔源于此。犹如曹操挟天子以令诸侯，蚩尤也挟持了土著首领少皞并假其威望号令蛮夷戎狄。少皞与太皞伏羲氏并称“两皞”而声名洋溢乎四夷——以理推之或即与炎黄并世之末代神农氏。传说神农初都陈后徙鲁，而少昊亦都鲁之曲阜，从地望上说也颇相吻合。其时轩辕黄帝虽“迁徙往来无常处，”却“邑于涿鹿之阿，”16可见其权力基础当在北狄——而势力与影响则远届西戎，故有“黄帝战于涿鹿之野而西戎之兵不至”17一说。决定后来东亚历史之走向的涿鹿之战由黄帝南伐炎帝的阪泉一役拉开了序幕——轩辕三战然后得其志，18极有可能就此挟持了炎帝。不愿俯首的蚩尤起兵攻取本部，并且一路追逐炎帝以至涿鹿之野。史诗《摩诃婆罗多》讲述同出婆罗多的般度、俱卢两族为了争夺王权在俱卢之野展开一场惊天地泣鬼神的殊死决战，五印的王公纷纷加盟其中的一方以为臂助——涿鹿之战庶几近之。这场战争主要是东夷的蚩尤一族与北狄的黄帝一族之间的对决——对土著民族深具影响的少皞加盟前者，而对华夏民族深具影响的炎帝则加盟后者。地方诸侯也相应地分化为势不两立的两大阵营——是故涿鹿之战的主战场虽在冀州，却波及四夷九州的广大地域。参战的双方皆以巫术助阵，而明于天道的蚩尤一方尤擅此技——当战事胶着之时曾请风伯雨师纵大风雨19以震慑对手。蚩尤后为东夷之民奉为主管战争的“兵主”——其呼风唤雨之形象或与号称“暴风雨之子”的巴比伦战神马尔都克不无渊源。史载蚩尤最早冶金作兵，20可能运用来自西亚的冶炼工艺制作坚甲利兵——是故在战争的前期凭籍先进的武备无往而不利。徙居至于涿鹿，终因劳师袭远、诛战不休而遭众叛亲离，为轩辕黄帝所败。21黄帝挟战胜之余威追亡逐北，擒杀蚩尤于中冀——而与之结盟的少皞也在混战中一同被杀。22相传蚩尤殁后天下复扰乱不宁，黄帝遂画其形象以威天下，天下咸谓蚩尤不死，八方万邦皆为弭服23——同为外来殖民者，蚩尤融于土著之程度远较轩辕黄帝为甚。两相对比可以一窥蚩尤与黄帝二人思想性格之歧异：前者明于天道，后者则崇奉后土；前者冶金作兵，后者则采铜铸鼎；前者作五虐之刑，24后者则以仁义撄人之心；25前者予人之印象乃是刚猛无俦的战神，而后者则与倡言柔弱胜刚强的老子并称黄老。涿鹿之战的结局使得炎黄两系在权力的分配上重新洗牌——炎帝一系淡出东夷、退据南蛮，逐渐沦为“南方之帝；”而黄帝一系则挥师南下、饮马长江，从此跻身“中央之帝。”《史记·五帝本纪》载：“天下有不顺者，黄帝从而征之。……南至于江，登熊湘；”而褚先生补《建元以来侯者年表》则载田千秋上书曰：“父子之怒，自古有之。蚩尤叛父，黄帝渡江”——两处之“江”当皆“岷山导江”之“江。”轩辕在践祚称帝之后取合己者四人使治四方，26地位略类殖民总督——所谓“黄帝四面”者也。《逸周书·尝麦解》提及的少皞质当为其中之一。少皞质亦即郯子之高祖少皞挚，按《世本·帝系篇》的说法应为黄帝之子——其人自属华夏族裔，比诸蚩尤所宇之少皞有如田齐之于姜齐。此四人和中央之帝合称五方帝，各配以金木土水火之德——五行相生相克、终而复始，代表了冥冥中的天意。黄帝建立五行暗寓权力制衡之道——而其政治理念潜移默化遂成惯习，影响及于三王时代：像夏后启在征讨有扈氏时所加之罪便是“威侮五行。”27