丝绸之路上的经济贸易交流形式可分为三种：“贡赐”贸易、“互市”贸易和民间贸易。前两种贸易形式属于官方贸易。“贡赐”贸易的对象既有境内各少数民族，又有国外商人。他们往往“以献为名”，在内地贩运货物。而历代统治者以“天子”自居，多重加赏赐，以示招徕。所以皇帝的“赏赐”往往是“贡献”价值的数倍。高额的利润成为了“贡赐”贸易的主要动力。“互市”贸易的对象主要是北方、西北地区的游牧民族。进行民间贸易的既有活跃于丝绸之路上的“胡商”，也有出关贸易的内地商人。

不同时期，沿新疆丝绸之路输入到内地的商品也有所不同。先秦两汉时期，主要有牲畜、毛织品、药材、香料、玉石制品等，其中以马匹为最多。内地输出的商品主要有丝织品、铜镜、漆器、木器等，其中以丝织品为大宗。魏晋南北朝时期，沿丝绸之路输入到内地的商品增加了珍珠、玛瑙、水晶、琉璃等，而内地输出的商品仍然主要是丝织品。至于数量，难以统计。据在罗布泊地区出土的属于这一时期的一枚汉文木简记载，一名大月氏国的胡商一次竟然贩卖彩帛多达4545匹。吐鲁番出土的这一时期的《随葬衣物疏》中，除写明随身穿用的一两件丝绸衣裙外，往往记有“丝五十斤”、“锦百匹”、“帛千匹”，还有“黄金百斤”等字样。这些记载显然不是死者随身穿戴的衣物，而是供贩卖丝绸的货币和贩卖的丝绸，是生人的丝绸贸易活动在死人坟墓中的反映。隋唐时期及其以后，以茶叶为大宗。“绢马”贸易和“茶马”互市是丝绸之路贸易最主要的内容。

商人，无疑是新疆丝绸之路上最为活跃的人群。特别是中亚地区的粟特商人，看到西方人特别喜爱中国的丝绸，中国人也喜爱西方的骏马和香料，便不惜离乡背井，不惧千难万险，越葱岭，渡流沙，往来贩卖。南北朝时期，就有不少粟特商人居住在北魏都城洛阳，成为坐商。《洛阳伽蓝记》记载说：“西夷来附者，处崦嵫馆，赐宅慕义里。自葱岭以西，至于大秦，百国千城，莫不欢附。商胡贩客，日奔塞下，因而宅者，不可胜数。是以附化之民，万有余家，门巷修整，间阖填列，青槐荫柏，绿树垂庭，天下难得之货，咸悉在焉。”就是说，仅居洛阳城中的胡商，竟然多达万余家，散居四方的外国商人，更不知凡几!至隋唐时期，居住在内地的粟特、波斯商人更多。在首都长安设有外国商人居住的社区，有人估计其人数有5万人左右。散居各地的外国商人也不少，《旧唐书》卷一一O《邓景山传》载：760年，田神功攻人扬州，大掠民财，“商胡波斯等商旅，死者数千人”，反映了外国商人在扬州的居住情况。