波斯原本是位于伊朗高原西南角的一个小部落，波斯湾的东岸。在波斯帝国征服西亚之前，这一地区由众多的氏族部落分享，波斯只是其中之一，另外的部落国家中实力强大的有埃兰人和米底人建立的国家。埃兰人在公元前7世纪碰上了穷兵黩武的亚述而灭亡，而米底人则和新巴比伦结盟，灭掉了亚述，作为弱小民族的波斯，自然在这个时候臣服于米底人。

在两河流域动荡的大牌局中，波斯从各个方面看都是实力最弱小的一个，被各种强权势力裹挟着苟延残喘，谁都没看出来，在希腊和罗马横扫地中海之前，波斯会在后来成为一个横跨亚洲和非洲的大帝国。

转机在公元前6世纪来到，米底人和新巴比伦的同盟在亚述灭亡后矛盾重重，约在公元前553年，两方终于爆发了军事冲突，原本被米底人所统治的波斯民族，在波斯贵族居鲁士的带领下趁机发动起义，反抗米底人的奴役，经过3年的战争，终于取得了民族独立，建立了波斯王国。

建国后的波斯并没有停止军事征伐的脚步，他们沿着苏美尔人，巴比伦人，亚述人和迦勒底人同样的方向，进军小亚细亚一带，在地中海的东岸和吕底压发生冲突。这是的波斯已经是一个两河流域的强国，在打败吕底压以后，波斯的国土已经和古典希腊世界隔海相望，而且已经实际掌控了小亚细亚的希腊城邦，而后的希波战争，就是在这个时候埋下的火种。

公元前538年，居鲁士进军新巴比伦，没有费一兵一卒就劝降了巴比伦城，从此以后，两河流域的闪米特人文明就完全终结了，这个地区的主人换位了波斯人。

波斯的武力征服迅速建立起一个地域广阔的多民族国家，这个庞大的底盘中包含了小亚细亚、两河流域、巴勒斯坦、埃及以及中亚的部分地区。战争的步伐从未停止，但急速扩张的时候后院起火的戏码，是让每个征服者都头疼的问题。在公元前522年，这时掌权波斯的是居鲁士的儿子冈比西斯，当他人在埃及的时候，一个叫高默达的波斯僧侣发动了叛乱，冈比西斯则在回援的途中暴毙。由此引发的连锁效应是让人苦恼的，亚述人、巴比伦人都趁机暴乱，眼看着刚建立到第二代的波斯王国危在旦夕，另一个贵族——大流士站了出来，用了2年实践平息了帝国内的暴乱。

大流士成为了波斯帝国的新一任国君，上台后颁布了一系列的政令缓和民族矛盾，建立有效的统治机制：将全国划分为不同的省，并派遣总督和军事长官驻留治理；制定全国统一的税收制度；将全国划分为5大不同的军事区；统一全国的货币制度；修建驿道，连通全国。这所有的措施，都是一个大一统国家的国王应该做的，精心的制度设计让人想起了中国的秦始皇，划分行省的举措很像郡县制，统一货币制度和修建驿道看起来也很像是在统一度量衡。

一个上下连通的大帝国，很快就展现出了高效治理带来的好处。波斯很快强大，扩大了对内和对外的经济贸易联系，帝国内各个民族之间依凭快捷的道路系统也能很快展开文化交流和经济往来，细分的行政区域，让日益完善的统治机构在施政上得心应手，一个独裁而强大的国家，除了底层民众的生活比较哭以外，一切看起来都是美好的。

波斯的扩张一直向西，由于帝国最西边的几个希腊（米丽都）城邦的反抗，和希腊世界的根本性矛盾终于被摆上台面，波斯对众多希腊城邦无休止的索贡，终于逼得希腊和斯巴达这两个速来不合的城邦结成同盟，兄弟阋墙，共御外辱。后来的历史表明，这场冒失的战争就是波斯由盛转衰的转折点。

公元前4世纪初，从希波战争中战败的阴影中刚刚缓过神来，波斯贵族内部首先出现叛乱，虽然并没有动摇到帝国的统治根基，但这已经是一个不详的预兆。公元前334年，来自希腊世界北部的马其顿城邦迅速崛起，并将整个希腊世界缔结为一个牢固的同盟。希腊和波斯的实力已经出现逆转，马其顿的亚历山大大帝西征的第一个目标就是波斯帝国，公元前330年，波斯国王大流士三世在战败途中被叛徒所杀，帝国倾覆。战乱频繁的两河流域从此又被希腊人接管。

波斯帝国版图最大的时候控制了整个西亚和北非，由一个部落发展成一个王国，再从一个王国扩张为一个帝国。由于在这么一个大一统的多民族国家中实行了统一的货币制度和行政制度，帝国内 各个民族的交流是方便的，这极大地促进了西亚地区和北非地区的文化融合。